Josef Vaněček se narodil 5. ledna 1910 ve Lnářském Málkově na Blatensku. Základní školu absolvoval v Kadově, měšťanskou školu v Blatné a do Českých Budějovic se přihlásil na učitelský ústav. Po jeho absolvování působil jako učitel ve školách v Sokolově, Boru u Tachova, Spankově, Rabštejně nad Střelou a v Chanovicích.

1. února 1939 začal učit ve škole v Hejné. Zde pracoval až do svého odchodu do důchodu v roce 1970, tedy více než třicet let jako řídicí učitel. Důchod potom trávil v Sušici. Kromě svého učitelského povoláni je Josef Vaněček v regionu znám jako vynikající znalec místní přírody. V roce 1942 se stal konzervátorem ochrany přírody pro tehdejší okres Horažďovice a po sloučení okresů zastával od roku 1961 tuto funkci pro nově vzniklý okres Klatovy.

Jeho původní zájem o mineralogii a zoologii byl po příchodu do Hejné doplněn o botaniku. Botanickým výzkumům věnoval posléze většinu svého času stráveného v Hejné. Díky jeho aktivitám a iniciativě byla 23. října 1948 vyhlášena přírodní rezervace Pučanka a v roce 1953 Prácheň.Podílel se na soupisu dřevin v zámeckých parcích, zeleně na nelesní půdě, památných stromů a na vyhlášení klidových oblastí na Klatovsku. Byl činný i při vyhlašování Chráněné krajinné oblasti Šumava, kde následně pracoval v jejím poradním sboru.  

Pověstný je jeho herbář, který obsahuje více než 15 000 položek a který je dnes součástí veřejných sbírek nejen řady muzeí v regionu, ale i univerzitních pracovišť a dalších institucí. Nejvýznamnější z více než 100 publikovaných statí a odborných článků týkajících se botaniky a ochrany přírody je bezesporu kniha Květena Horažďovicka z roku 1969.

V roce 1977 byl Josefu Vaněčkovi udělen čestný titul Zasloužilý člen Československé botanické společnosti, jejíž jihočeskou pobočku pomáhal zakládat. Za dlouholetou činnost v ochraně přírody získal i v roce 1987 titul Zasloužilý pracovník ministerstva kultury.

Josef Vaněček zemřel v Sušici 21.12.2001. Pamětní deska na budově bývalé školy v obci Hejná, kde po většinu života aktivně působil, mu byla odhalena 31.3.2012.